Yaklaşık yirmi yıldır LeBron James’in All-Star seçilmesi neredeyse kesin bir durumdu. Fakat bu dönem tablo farklıydı. James için All-Star olmak bir öncelik değildi; tek istediği, gerçek maçlarda oynayabilecek kadar sıhhatine kavuşmaktı.
James, Pazar günü Batı Konferansı koçları tarafından NBA rekoru olan üst üste 22. All-Star seçimine yedek olarak seçilmesinin akabinde yaptığı açıklamada,
“Dürüst olmak gerekirse, bunu nitekim hiç düşünmedim,” sözlerini kullandı.
Bunun temel nedeni, 41 yaşındaki James’in siyatik hudut sorunu nedeniyle dönemin birinci 14 maçını kaçırmış olmasıydı. LeBron, Lakers formasıyla lakin grubun 15. maçında alana çıkabildi. Bu süreçte sadece olağan dönemin neredeyse bir ayını kaçırmakla kalmadı; birebir vakitte NBA tarihinin en skorer oyuncusu olmasını sağlayan ve kendisini lig tarihinde 23 dönem oynayan birinci oyuncu pozisyonuna getiren ağır offseason çalışmalarını da yapamadı.
Madison Square Garden’daki 32. meslek maçında New York Knicks’e karşı alınan 112-110’luk yenilgide 22 sayı kaydeden James, müsabaka sonrası yaptığı açıklamada şunları söyledi:
“Sezona girerken amacım, birinci 14 maçı kaçırıp ‘tamam, All-Star olabilirim’ demek değildi.
Tek istediğim, dönem öncesi, kamp devri ve yaz idmanlarını kaçırmanın üzerimde bıraktığı pası attıktan sonra, oynayabileceğimi bildiğim yüksek düzeye geri dönebilmekti. Açıkçası All-Star maçını hiç düşünmedim.”
LeBron James, 30 Aralık’taki doğum gününden bu yana performansını gözle görülür biçimde yükseltti. Böylelikle mesleğinde skor liderliğini elinden aldığı Hall of Fame üyesi Kareem Abdul-Jabbar ile birlikte, 40 yaşından sonra birden fazla All-Star seçilen tek oyuncular ortasına girdi.
James’in All-Star seçilmesi, 2005’te başlayan uzun serisi boyunca nadiren yaşanan bir tartışmayı da beraberinde getirdi. Bu tartışmalar, Clippers’tan Kawhi Leonard ve James Harden ile Houston Rockets forması giyen Alperen Şengün’ün seçilmemesi sonrası gündeme geldi.
Kadro arkadaşı ve All-Star birinci beşi oyuncusu Luka Dončić, LeBron’un seçimini şu sözlerle savundu:
“Elbette bunu hak ediyor. O yaşta hâlâ en üst düzeyde oynuyor. Onunla tıpkı sahayı paylaşmak inanılmaz.”
Geçtiğimiz dönem sakatlığı nedeniyle All-Star maçında forma giyemeyen LeBron James, tıpkı vakitte All-Star maçları tarihinin en fazla sayı atan ve en fazla dakika oynayan oyuncusu pozisyonunda bulunuyor. James, bu istatistiklerini 15 Şubat’ta Los Angeles Clippers’ın alanında oynanacak All-Star maçında daha da ileri taşıma talihine sahip olacak.
LeBron, seçimin kendisi için ne tabir ettiğini ise şu sözlerle anlattı:
“Sonuçta oylamayı koçlar yaptı. Mesleğimin bu geç periyodunda hâlâ nasıl oynadığımı gördükleri için onlara büyük hürmet duyuyorum.
All-Star seçilmek, ailem, mesleğimi başından beri takip eden beşerler ve LeBron taraftarları için çok şey tabir ediyor. Yaptığınız emeğin karşılığını almak, her vakit insanı alçakgönüllü hissettiren bir ödül.”
